Thành phố 10 triệu dân Chicago, tiểu bang Illinois của miền Trung Tây Hoa Kỳ là thành phố đông dân thứ ba của Hoa Kỳ, sau Thành phố New York và Los Angeles. Thành phố Chicago phát triển thành một trong những thành phố hạng nhất của thế giới. Chicago là nơi tọa lạc tòa nhà chọc trời đầu tiên của thế giới, Tòa nhà Bảo hiểm Nhà ở (Home Insurance Building), và ngày nay là trung tâm kiến trúc, tài chính, và văn hóa của miền Trung Tây. Nó là trung tâm vận tải của nước Mỹ, có nhiều đường xe lửa và đường xuyên bang nhất của thành phố nào trong nước. Chicago cũng đứng đầu về số hội chợ được đăng cai hàng năm. Thành phố đã nổi tiếng toàn thế giới lâu năm về tài chính, công nghệ, vận tải, các nhà chọc trời, món ăn, truyền thống, chính trị, và các câu lạc bộ thể thao. Tuy nhiên, ít ai biết được rằng nơi đây đã từng xảy ra một vụ cháy kinh hoàng mà báo chí thường gọi với cái tên “Đại hỏa hoạn Chicago” (Great Chicago Fire).
Đại hỏa hoạn Chicago là một vụ cháy lớn xảy ra vào ngày 8/10 đến ngày 10/10 năm 1871 làm hàng trăm người thiệt mạng và phá huy gần như hoàn toàn thành phố với đám cháy lan rộng 3,3 dặm vuông tương đương 9 km2. Chính vì vụ cháy kinh hoàng như vậy nên hiện nay, trên lá cờ của thành phố, ngôi sao thứ 2 chính là tượng trưng cho vụ cháy, nhắc nhở người dân Chicago luôn nhớ đến thảm họa đã từng xảy ra với thành phố của mình. Nguyên nhân vụ cháy chính xác chưa bao giờ được xác định. Người ta chí biết rằng đám cháy bắt đầu vào lúc 9h ngày 8/10/1871 ở sân sau nhà 137 phố DeKoven. Ngọn lửa nhanh chóng lan rộng trong thành phố do thời đó vật liệu xây dựng chính của Chicago là gỗ- một loại vật liệu dễ cháy. Một nguyên nhân khác khiến ngọn lửa lan rộng là do thời kỳ này khu vực Ilionis đang gặp hạn hán và gió mạnh từ phía tây nam cuốn tàn lửa bay về phía trung tâm thành phố. Thành Phố Chicago khi đó chưa quan tâm đúng mức và chưa có sự chuẩn bị phù hợp để ứng phó với đám cháy nên công tác tổ chức cứu chữa không đạt hiệu quả. Sở cứu hóa thành phố không nhận được thông báo nào khi vụ cháy xảy ra, chỉ đến khi đám cháy thiêu rụi một hiệu thuốc lúc 9h40, người ta mới thông báo cho Sở cứu hỏa. Cả ngày đầu tiên, các nhân viên cứu hỏa chiến đấu với ngọn lửa đến kiệt sức và đành nhìn ngọn lửa lan đến các khu phố gần DeKoven, thiêu rụi các biệt thự, các khu nhà ở được làm bằng gỗ đang trong mùa hạn hán. Khi ngọn lửa nhấn chìm nhà thờ bên sông Chicago, nó đã vượt qua nhánh phía Nam của con sông và lan đến các công trình giao thông dọc theo con sông, thiêu rụi các tòa nhà bằng gỗ, các con tàu neo dọc bến sông… Những nỗ lực chữa cháy không thành công, thị trưởng Chicago kêu gọi sự giúp đỡ của những thành phố lân cận nhưng vào thời điểm đó, đám cháy đã quá lớn, nằm ngoài tầm kiểm soát của con người. Khi ngọn lửa lan đến nhà máy nước nằm ở phía Bắc sông Chicago, toàn bộ nguồn cung cấp nước của thành phố bị gián đoạn hoàn toàn, công tác chữa cháy của lính cứu hỏa bị ảnh hưởng nghiêm trọng. Ở trung tâm thành phố, ngọn lửa thiêu hủy tòa nhà thị chính (Chicago City Hall), các khách sạn, siêu thị, nhà hát, rạp chiếu phim… Ngọn lửa tiếp tục lan rộng về phía Bác khiến các cư dân tại đây vô cùng hoảng sợ, hàng nghìn người phải sơ tán về công viên Lincoln bên bề hồ Michigan. Sau 2 ngày ngọn lửa hoành hành ngoài tầm kiểm soát của con người, cơn mưa đã xuất hiện và dập tắt đám cháy. Vụ cháy đã làm thiệt mạng hơn 300 người và khiến cho 100.000 người mất nhà cửa. Thành phố xác định rằng ngọn lửa đã phá hủy một diện tích khoảng bốn dặm (6 km) dài và 3/4 dặm (1 km) rộng, bao gồm hơn 810 ha. Phá hủy hơn 73 dặm (117 km) đường bộ, 120 dặm (190 km) vỉa hè, 2.000 cột đèn, 17.500 tòa nhà, tổng thiệt hại tương đương 222 triệu USD. Trong số 300.000 cư dân thành phố, 100.000 người bị mất nhà cửa. Ba triệu cuốn sách đã bị thiêu rụi trong các thư viện. Sau vụ cháy, người ta tìm đươc 125 thi thể. Ước tính cuối cùng về số người chết dao động khoảng 300 người, được coi là một số lượng nhỏ đối với một đám cháy có quy mô lớn như vậy .Trong những ngày sau đám cháy, các nguồn tài chính từ khắp nơi gửi về Chicago cùng với hàng hoá, thực phẩm, quần áo… Những sự đóng góp từ lớn từ các cá nhân, các tập đoàn và các thành phố trong toàn Hoa Kỳ. Thành phố New York đã gửi 450.000 USD cùng với quần áo và thuốc men, Thành phố St Louis đã gửi 300.000 USD…
Ngay sau vụ cháy, Chicago ngay lập tức sửa đổi các tiêu chuẩn về PCCC của mình. Công việc này được tiến hành bởi nhà cải cách hàng đầu Arthur C. Ducat và được sự hậu thuẩn bởi các hang bảo hiểm lớn nhất thế giới có trụ sở tại Chicago. Chicago đã thúc đẩy xây dựng lực lượng chữa cháy của thành phố và hiện nay đã trở thành một trong những lực lượng chữa cháy hiện đại và hiệu quả nhất trên thế giới. Ngay tại 558 Phố DeKove, con phố đầu tiên bị thiêu rụi bởi đại hỏa hoạn Chicago, người ta đã xây dựng Học viện PCCC Chicago (Chicago Fire Academy), nơi đào tạo ra lực lượng chữa cháy tinh nhuệ hàng đầu thế giới, góp phần bảo vệ thành phố khỏi các vụ đại hỏa hoạn tiếp theo. Ngày nay, Chicago đã trở thành một trong những thành phố hiện đại và giàu có bậc nhất thế giới, thế nhưng Đại thảm họa Chicago vẫn luôn nhắc nhở các cư dân thành phố luôn cảnh giác với những những vụ cháy, những đại thảm họa có thể xảy ra bất cứ lúc nào do sự bất cẩn của con người.
Huy Quang (Khoa 2)